Trzy warunki i jedna zmiana czasu. Austin może koronować Antonellego

Pierwszy zakręt Circuit of the Americas to ściana. Po starcie kierowcy wjeżdżają pod stromą górkę, na której szczycie asfalt skręca ostro w lewo i znika im z oczu. Szeroki wierzchołek pozwala atakować z kilku linii, więc od 2012 roku to jedno z ulubionych miejsc do wyprzedzania w całym kalendarzu. W niedzielę 25 października na tej górce zacznie się wyścig, po którym Formuła 1 może mieć nowego, rekordowo młodego mistrza świata.

Kimi Antonelli przyjeżdża do Teksasu z 340 punktami i 102 punktami przewagi nad kolegą z Mercedesa George'em Russellem. Ma 20 lat, osiem zwycięstw w sezonie i pierwszą piłkę meczową. Jest tylko jeden kłopot: ta piłka jest bardzo wąska.

Matematyka dla jednego zwycięzcy

Grand Prix Stanów Zjednoczonych to 18. runda sezonu, w klasycznym formacie, bez sprintu. Po Austin zostanie pięć wyścigów: Meksyk, Brazylia, Las Vegas, Katar i Abu Zabi. Każdy kierowca może w nich zdobyć jeszcze najwyżej 125 punktów. Według wyliczeń GrandPrix.com i Sky Sports, żeby Antonelli zamknął sprawę już w niedzielę, muszą się spełnić jednocześnie trzy warunki:

• Antonelli wygrywa wyścig (25 punktów, razem 365),
• Russell kończy na 9. miejscu albo dalej (najwyżej 240 punktów),
• Lewis Hamilton z Ferrari kończy na 5. miejscu albo dalej (najwyżej 239 punktów).

Przy dziewiątym miejscu Russella przewaga wyniosłaby równo 125 punktów, czyli dokładnie tyle, ile zostaje do zdobycia. Remis rozstrzyga liczba zwycięstw. Antonelli miałby ich dziewięć, a Russell, nawet wygrywając wszystkie pięć ostatnich wyścigów, osiem. Max Verstappen, czwarty w tabeli z 221 punktami, sam niczego nie zablokuje: przy wygranej Antonellego jego drugie miejsce zostawiłoby go 126 punktów z tyłu.

Drugie miejsce w Austin nie da mu tytułu, nawet gdyby Russell nie zdobył ani punktu. Trzeba wygrać.

Antonelli na drugim miejscu miałby najwyżej 120 punktów przewagi przy 125 możliwych. ESPN liczy też drugą stronę medalu: jeśli kalendarz zostanie bez zmian, Włochowi do końca sezonu wystarczy zebrać 49 punktów, niezależnie od tego, co zrobią rywale.

Sam zainteresowany, zapytany przez GrandPrix.com o szansę na tytuł w Teksasie, odpowiadał z niedowierzaniem: „Naprawdę mogę? Nie martwmy się tym!". Dla Sky Sports był poważniejszy: jeśli nie wykona dobrze swojej pracy, wyniku nie będzie, więc żeby osiągnąć to, czego chce, musi po prostu jechać na swoim poziomie.

Kalendarz, który może się skurczyć

Jest jeszcze czynnik, którego nie da się wyliczyć na kartce. Wojna z Iranem już wiosną wyrzuciła z kalendarza wyścigi w Bahrajnie i Arabii Saudyjskiej, a dwa ostatnie Grand Prix - w Katarze (27-29 listopada) i Abu Zabi (4-6 grudnia) - też odbywają się w regionie. Formuła 1 trzyma w odwodzie Imolę jako tor zastępczy na 6 grudnia. Szef F1 Stefano Domenicali mówił, cytowany przez RaceFans, że Imola to miejsce, które w razie siły wyższej „przed określoną datą" byłoby gotowe przejąć wyścig.

Szefowie zespołów oczekiwali decyzji do połowy października. Mattia Binotto z Audi nazwał ten termin „ostatnim wezwaniem" ze względu na logistykę. Według Read Motorsport z 17 października termin minął, a Katar i Abu Zabi formalnie zostają w kalendarzu - organizatorzy w Abu Zabi zapewniali, że „nic się nie zmieniło". Stawka jest wysoka: PlanetF1 szacuje przychody z obu bliskowschodnich rund na około 180 mln dolarów, a z zastępczej Imoli na mniej więcej 25 mln.

Dla Antonellego to ma znaczenie wprost. ESPN wyliczył, że gdyby obie rundy zastąpiła jedna Imola, do zdobycia po Austin zostałoby tylko 100 punktów. Wtedy wygrana w Teksasie dałaby mu tytuł bez względu na wyniki rywali, a nawet drugie miejsce wystarczyłoby, gdyby Russell nie wygrał. Na dziś jednak obowiązuje wariant z trzema warunkami.

Forma przed Teksasem

Paradoks tej jesieni polega na tym, że lider mistrzostw nie wygrywa. Antonelli ostatni raz stał na najwyższym stopniu 13 września w Madrycie. Potem Russell wygrał w Baku, a Verstappen w Sepang i w Singapurze. Mercedes przywiózł do Malezji duży pakiet poprawek, który według Coffee Corner Motorsport nie spełnił oczekiwań. W Singapurze zespół rozdzielił więc specyfikacje: Antonelli jechał nową wersją, zakwalifikował się czwarty i dojechał trzeci, Russell wrócił do starszej i skończył dziewiąty. Dyrektor ds. inżynierii Andrew Shovlin ocenił, że nowy pakiet był „wyraźnie szybszy z dwóch".

Verstappen to w Austin najgroźniejszy człowiek w stawce. Wygrywał tu w latach 2021, 2022, 2023 i 2025. Rok temu wygrał w Teksasie i sprint, i wyścig główny, startując z pole position, a na mecie miał prawie osiem sekund przewagi. Teraz przyjeżdża po dwóch zwycięstwach z rzędu. Hamilton, którego miejsce jest drugim z warunków, wygrywał Grand Prix USA sześć razy, z czego pięć razy na COTA.

Tor z garbami

COTA ma 5,513 km i 20 zakrętów. Wyścig liczy 56 okrążeń, czyli 308,405 km. Rekord okrążenia - 1:36,169 - od 2019 roku należy do Charlesa Leclerca. Projektanci pożyczyli fragmenty z klasycznych torów. Formuła 1 porównuje zakręty od 3 do 6 do szybkiej sekwencji Maggotts-Becketts na Silverstone albo esów na Suzuce.

Słabością toru od lat jest nawierzchnia. Według Coffee Corner Motorsport grunt pod asfaltem pracuje od 2019 roku, a fragmenty toru kładziono od nowa w 2021, 2022 i 2024 roku. Garby zostały, więc zespoły w piątek będą szukać kompromisu między nisko zawieszonym autem a zawieszeniem, które przeżyje uderzenia. Pirelli przywozi mieszanki C2, C3 i C4. Rok temu twardą była C1, więc miększa o stopień jest tylko opona Hard, a Medium i Soft się nie zmieniły. Prognozy mówią o około 30 stopniach i niewielkiej szansie na deszcz w niedzielę.

Godziny w Polsce

Weekend ma jedną pułapkę. W nocy z soboty na niedzielę Polska przechodzi na czas zimowy, a Stany Zjednoczone dopiero tydzień później. Dlatego wyścig, który w Austin startuje o 15:00, zobaczymy o 21:00, choć sobotnie kwalifikacje, rozgrywane lokalnie o 16:00, zaczną się u nas o 23:00.

Transmisje w Polsce prowadzi Eleven Sports, wyścig można też oglądać w serwisie F1 TV.

Jeśli wszystko ułoży się po myśli Mercedesa, Antonelli odbierze Sebastianowi Vettelowi rekord, który ten ustanowił w 2010 roku jako 23-latek. Jeśli nie - kolejna szansa za tydzień w Meksyku. Formuła 1 zbudowała w tym roku zupełnie nowe samochody, ale kończy sezon starą zagadką: czy dwudziestolatek z największą przewagą w stawce potrafi wygrać akurat wtedy, gdy wygrać musi.